Hvad skete der med Sam Altman?

Det ville være en underdrivelse at sige, at der har været tumult i Silicon Valley henover weekenden. Helt ud af det blå meddelte OpenAI’s bestyrelse fredag, at virksomhedens adm. direktør og medstifter Sam Altman var blevet fyret med øjeblikkelig virkning, da han ikke havde været “konsekvent oprigtig i sin kommunikation med bestyrelsen”. Meldingen kom mildest talt som et chok, for Sam Altman har længe været en af de vigtigste og mest prominente skikkelser i techindustrien. Under hans ledelse er OpenAI også blevet verdens mest indflydelsesrige AI-virksomhed, ikke mindst med lanceringen af ChatGPT.

Meget tyder på, at Altman selv ikke har haft den store idé om, at en fyring var på vej. Så sent som onsdag i sidste uge gav han ifølge journalist Kevin Roose et interview til New York Times’ techpodcast Hard Fork, hvor han gladeligt talte om sine fremtidige planer for OpenAI. Heller ikke Microsoft – der har investeret hele 13 mia. dollars i OpenAI – er blevet taget med på råd. Og da først nyheden slap ud, væltede det ind med sympatierklæringer til Altman fra såvel OpenAI-ansatte som flere store techprofiler og investorer.  Ingen forstår til fulde, hvad der er sket – udover at fyringen bl.a. menes at være kulminationen på en større ideologisk strid om kunstig intelligens.

Groft sagt findes der i Silicon Valley to fløje, når snakken falder på AI: Der er dem, som mener, at teknologien skal udvikles så hurtigt som muligt, da den vil kunne løse mange af menneskehedens problemer. Og så er der dem, som omvendt mener, at den kunstige intelligens potentielt udgør så stor en trussel mod menneskeheden, at udviklingen af den skal ske både langsomt og velovervejet. I den debat har OpenAI længe været en lidt bizar virksomhed, da den i selve sin struktur kan siges at have en fod i begge lejre.

Oprindeligt blev OpenAI stiftet som et non-profit-foretagende (bl.a. af Elon Musk, der længe har udtalt sig om truslerne ved AI), der havde til formål at sikre en forsvarlig udvikling af såkaldt artificial general intelligence (forkortet AGI), som kort sagt er den hellige gral for AI-udviklere. Idéen var, at OpenAI skulle fungere mere som en tænketank, og der blev talt højt og helligt om, at man skulle tjene menneskeheden og ikke penge. Det blev der dog lavet om på i 2019, da OpenAI lancerede en for-profit-model, hvor man ville kunne søge investorer, samarbejdspartnere og nye forretningsmuligheder. Hvilket OpenAI må siges at have været god til under Sam Altmans ledelse.

Det vigtige er så bare i den forbindelse, at det stadig er den nonprofit-orienterede bestyrelse, der har det sidste ord i OpenAI. Og at et flertal i den bestyrelse tilhører den mere forsigtige gruppe, der har været skeptisk over for Sam Altmans udvidelser af virksomhedens forretninger. Flere steder lyder et forsigtigt bud, at bægeret simpelthen flød over for bestyrelsen, da Altman på en nylig konference kunne fortælle, at folk snart vil kunne lave deres egne, specialiserede udgaver af ChatGPT.

Uanset hvad de konkrete årsager er til Sam Altmans afgang, vil nyheden sprede ringe i techverdenen længe endnu. Umiddelbart står OpenAI-konkurrenterne Anthropic og Google som nogle af de store vindere, mens Sam Altman selv næppe er færdig med at arbejde med AI. Altman har i hvert fald kontakterne i orden, da han før sin stilling i OpenAI var præsident for den indflydelsesrige startup accelerator Y Combinator, hvor mange succesfulde Silicon Valley-virksomheder har taget deres første skridt.

Ja, Sam Altman har angiveligt været grunden til, at mange techfolk overhovedet er begyndt at arbejde for OpenAI – og spørgsmålet er så, hvor mange, der har tænkt sig at blive, når den nye adm. direktør Emmett Shear overtager tøjlerne. Det tegner altså til at blive en turbulent tid for kunstig intelligens. Ligesom fyringen atter har fremhævet, hvor uforholdsmæssig stor indflydelse nogle ganske få spillere har på en teknologi, som potentielt vil kunne ændre verden, som vi kender den. /David Dragsted