Jack Mas forunderlige rejse

I vores ‘Kære læser’ 26. december om de mange nye shopping- og tilbudshøjtider nævnte vi, at den kinesiske forretningsmand Jack Mas store internethandelplatform Alibaba i 2009 havde held til at skabe en særlig festdag (læs: shoppingdag) for singler – Guanggun Jie, 光棍节 – som siden med tiltagende styrke flere og flere steder i verden har fundet sted hvert år 11. november, dvs. 11.11.

Det er ikke første gang, at en ny ‘højtid’ er skabt af kommercielle kræfter, men det er første gang, det er lykkedes for en kinesisk virksomhed, og 11. november er ved at blive et globalt fænomen på linje med Valentine’s Day, Black Friday og Boxing Day.

Når økonomer i dag taler om, at 2018 med en vis sandsynlighed bliver året, hvor Kina overtager titlen som verdens største økonomi fra USA, sker det både takket være og på trods af Kinas tre store internetvirksomheder Alibaba, Baidu og Tencent. De har eksisteret i mindre end 20 år, men har tilsammen en brandværdi på 200 milliarder dollars.

Særligt Alibaba er det gået helt amok for. Da virksomheden blev børsnoteret på New York Stock Exchange i 2014, var det historiens største (25 milliarder dollars), og i 2017 blev Alibaba den første asiatiske virksomhed, som er vurderet til mere end 400 milliarder dollars.

Men hvad laver Alibaba? Man kan sammenligne dets aktiviteter med amerikanske Amazons, men så alligevel ikke. Amazon begyndte som en online-boghandel i 1994 og har siden arbejdet på at sprede sig til nye markeder. Alibaba, der blev grundlagt i 1999, er også først og fremmest en internethandelplatform, men den investerer massivt i alt muligt andet – fra virtual reality til sociale medier. Alibaba hjælper kinesiske eksportører med at få forbindelse til virksomheder over hele verden. Når pengetransaktionerne mellem parterne så finder sted, tilbyder Alibaba at være stedet, hvor det foregår. Alibaba ejer også taobao.com, som er Kinas største website for internethandel, og alipay.com, Kinas svar på Paypal, Sina Weibo, som svarer til Twitter, og Youku Tudou, som minder om YouTube. Hver måned bruger mere end 500 millioner mennesker Alibabas shopping-apps, og virksomheden er indtil videre til stede i 200 lande.

Det kan godt være, at Alibabas udvikling i dag følger en eller anden drejebog, men dets grundlægger Jack Ma siger selv, at det begyndte som et uheld. Før Alibaba kom, købte kineserne stort set ingenting på nettet. Hvor USA’s økonomi for to tredjedeles vedkommende er drevet af almindelige husstandes forbrug, har det set helt anderledes ud i Kina. Kineserne sparede traditionelt på pengene, og i begyndelsen af 00’erne var der ingen penge i Alibaba og heller ingen forkromede planer. Men da internethandel begyndte at fange an globalt, havde Alibaba logistikken og e-handels-knowhow’en på plads til at etablere taobao.com.

Han lignede en fiasko

Historien om Jack Ma er historien om en mand, der længe ligner en fiasko, men som i dag i en alder af 53 skønnes at være god for 240 millarder kroner. I modsætning til flere andre af techindustriens giganter – Microsofts Bill Gates, Facebooks Mark Zuckerberg og Amazons Jeff Bezos – kan han ikke selv skrive kode. Jack Ma har aldrig kunnet sætte sig ved en computer og løse et kodningsproblem.

Som ung var han tilsyneladende dårlig til matematik, og han måtte søge ind tre år i træk, før han blev optaget på universitetet. Han var dog fra en ung alder god til engelsk, hvilket han havde lært sig selv ved hver dag gennem ni år at cykle hen til til et hotel for at tale med udenlandske turister og vise dem rundt. Da han endelig kom på universitetet, var det med henblik på at blive engelsklærer. I 1988 fik han en bachelorgrad i engelsk.

Ifølge sit engelske Wikipedia-opslag søgte Jack Ma derefter 10-15 jobs uden at få nogen af dem. Selv Kentucky Fried Chicken kunne ikke bruge ham. Sidst i 80’erne blev han gift med sin nuværende hustru, som han har to børn med. I begyndelsen af 1995 havde han dog en epokegørende oplevelse: han prøvede internettet. På en rejse til Seattle boede han hos en vens familie, som introducerede ham for World Wide Web. Her søgte han på ordet ‘øl’ og erfarede, at der ikke var nogen resultater fra Kina. Så søgte han på ‘Kina’, og heller ikke her dukkede der nævneværdige søgeresultater op. Det besluttede han sig for at gøre noget ved og etablerede efterfølgende selskabet China Pages med fokus på at konkurrere med Silicon Valley. ”Siden vi begyndte at arbejde med China Pages, har jeg altid sagt, at vores konkurrenter ikke er websites herhjemme (i Kina, red.), men udenlandske,” sagde han i et salgspitch til 17 venner i sin lejlighed i 1999 (se videoklip nedenfor). ”Vores konkurrenter er ikke i Kina, men i USA’s Silicon Valley.”

Med China Pages begyndte Ma at lave hjemmesider for kinesiske virksomheder. ”Den dag vi kom på nettet, inviterede jeg venner og tv-folk over til mit hus,” fortalte han til New York Times i 2005. ”Vi ventede i tre en halv time og fik en halv side frem (…) Vi drak, så tv og spillede kort. Men jeg var så stolt. Jeg beviste, at internettet eksisterede.”

Da Jack Ma etablerede Alibaba i 1999, var udgangspunktet det samme: konkurrenterne var i Silicon Valley, og han var aldrig bange for at gå i kødet på større og mere kendte konkurrenter. Jack Ma har fortalt, at han kom frem uden status, penge eller forbindelser.

Den eneste anden måde at klare sig på i Kina er gennem uddannelse, og derfor var det problematisk, at han havde svært ved at komme på universitetet. Det lykkedes til sidst.

https://youtu.be/zLZNvCDgfUA

Det er dog svært at forestille sig, at Alibaba skulle kunne vokse sig så stort uden den kinesiske regerings velsignelse. Selv siger Ma, at han aldrig har taget imod penge fra styret (selv om han gerne ville til at begynde med). I et interview med Charlie Rose under World Economic Forum i Davos i 2015 forklarede han lidt speget, at han har sagt til sit team, at de gerne må være forelskede i regeringen, men ikke gifte sig med den. ”Hvis regeringen kommer og siger: ‘Jack, kan du hjælpe os med det her projekt?’ siger jeg som regel nej. ‘Men jeg kan introducere jer for nogle venner, som kunne være interesserede i at gøre det for jer’. Og hvis de bliver ved med at spørge mig, siger jeg: Okay, men jeg gør det gratis, og så håber jeg, at I ikke kommer til mig igen.”

Han får det til at lyde så enkelt. Det er også det, han kan. Han er en stor sælger. I dag er Jack Ma bestyrelsesformand i Alibaba. Vi kommer til at se meget mere til ham i 2018.