Aly Song/Reuters/Ritzau Scanpix
Da Jack Ma i 2019 sad på en scene i Shanghai med den amerikanske forretningsmagnet Elon Musk, handlede diskussionen nok om kunstig intelligens, men for Kina og Jack Ma har det utvivlsomt handlet om meget mere.
Ma er medstifter af Ant Group samt medstifter og tidligere bestyrelsesformand for den kinesiske virksomhed Alibaba Group, der især har tjent sine penge på en online handelsplads, der mere eller mindre er en kopi af Amazon. Men denne dag gjorde han det også som pseudo-intellektuel rigmand – en kinesisk udgave af den gennemslagskraftige og karismatiske Elon Musk.
Som Musks ligemand skulle Ma symbolisere det moderne Kina, hvor teknologi, fremskridt og (paradoksalt nok) markedskræfter er en integreret del af det kommunistiske system. Ma skulle vise, at kommunistiske Kina sagtens kan konkurrere med det kapitalistiske Vesten – også på teknologiforretning.
Ma blev en del af den ”soft power”-strategi, som Kina har forsøgt sig med de sidste år. De vil udbrede kinesisk kultur, tanke- og handelsgods til resten af verden, og her har Ma været en fantastisk eksponent. Fx når han optræder med Musk, eller når han er hoveddommer i sit afrikanske talentshow ”Africa’s Business Heroes.”
Men nu er Ma blevet væk. Da der i november var finale i ”Africa’s Business Heroes”, var Ma pludselig blevet erstattet med en ny dommer. Samtidig var al information om ham klippet væk fra program såvel som hjemmeside. Den kinesiske milliardær har generelt ikke ladet høre fra sig siden d. 31. oktober. Ikke så meget som en opdatering på de sociale medier er det blevet til.
Ingen ved, hvad der er sket med Ma. Men alle ved, at han kort tid inden sin forsvinden blev uvenner med det kommunistiske styre i Kina. Og dermed er Ma måske netop blevet symbolet på, hvad forskellen på forretning er i Kina og Vesten.
Kritik
I slutningen af oktober, kort tid inden Ma forsvandt, holdt han en tale, hvor han i stærke vendinger kritiserede de kinesiske myndigheder. Han beskyldte styret for at have udviklet et overbureaukratisk regelsystem, der bremser teknologivirksomheder som hans egne i at udvikle nye produkter. Han kaldte de kinesiske regulatorer for en ”gammelmandsklub”, der ikke har kompetencerne til at føre tilsyn med den kinesiske techindustri, og han sagde, at de tænker som ”gammeldags pantelånere.”
Den slags kritik bliver ikke betragtet som konstruktiv i Kina, og flere medier skriver, at den kinesiske præsident Xi Jinping skal være blevet rasende over Mas kommentarer.
Straffen kom da også hurtigt. En uge efter talen måtte Mas selskab Ant Group opgive sin stort anlagte børsnotering i Shanghai og Hongkong, og hans selskaber var pludselig under anklage i Kina. Myndighederne fra kommunistpartiet gav Alibaba bøder for kursmanipulation og beordrede Ant Group til at opgive dele af sin kerneforretning.
Mas pludselige uvenskab med det kommunistiske regime gør det oplagt at spekulere i, om det er myndighederne, der har fået Ma til at forsvinde. Det er dog ikke sikkert. Eksperter peger på, at Ma måske bare holder lav profil i et forsøg på ikke at gøre sig yderligere uvenner med styret i Beijing, eftersom det kan koste både ham og hans firmaer en stor pose penge.
En historik
Men hvis der ér sket Ma noget, så vil det ikke være første gang. De kinesiske myndigheder har nemlig en historik med at nuppe forretningsmænd, der er gået imod partilinjen.
I marts 2020 forsvandt bolighajen Ren Zhiqiang, efter han havde kritiseret kommunistpartiet for deres håndtering af coronakrisen. Da han dukkede op igen, var det i forbindelse med en dom på 18 år – en potentiel livstidsdom for den 69-årige mand.
På samme vis bortførte det kinesiske politi i 2017 forretningsmanden Xiao Jianhua. Han var også raget uklar med myndighederne og fik som straf frataget sig store dele af sit firma, ligesom han stadig er i myndighedernes varetægt.
Hvor Ma er, er det altså kun tiden, der kan vise. Men sikkert er det i hvert fald, at Ma ikke længere er et symbol på det spirende virksomhedsmiljø i Kina. Han er snarere blevet et symbol på det modsatte. /Andreas T. Kønig